En un nuevo artículo publicado en la revista Insects, la Universidad de Catania (UNICT), socia de VIRTIGATION, muestra cómo el insecto depredador Macrolophus pygmaeus, un enemigo natural de la mosca blanca Bemisia tabaci, puede reducir su daño a las plantas.
Investigación actual sobre mosca blanca y Macrolophus pygmaeus
La mosca blanca Bemisia tabaci es una gran amenaza para muchos cultivos en todo el mundo, incluidos los tomates y las cucurbitáceas. Causa grandes daños a las plantas al perforar directamente las hojas, chupar la savia y producir melaza en la que se puede desarrollar la fumagina. Esta plaga de plantas también transmite virus vegetales emergentes y devastadores, como el begomovirus ToLCNDV. Como resultado, Bemisia tabaci provoca importantes pérdidas de rendimiento y calidad en los cultivos, especialmente en los que se cultivan en invernaderos.
Teniendo en cuenta la necesidad de reducir la aplicación de pesticidas químicos nocivos y al mismo tiempo combatir estas plagas de plantas, los métodos de manejo integrado de plagas (MIP) basados en el control biológico están en aumento. Un método prometedor a este respecto es el uso de enemigos naturales de las plagas de las plantas para proteger los cultivos de los daños. Sin embargo, no siempre se comprende bien el impacto de estos enemigos naturales en el rendimiento de las plantas, así como su comportamiento frente a las plagas de las plantas. Al comprender mejor las relaciones entre las plagas de las plantas, sus enemigos naturales y las plantas, los actores de la cadena de valor hortícola pretenden reducir las infestaciones de plagas y sus efectos negativos de una manera ecológicamente segura y eficaz.
El Macrolophus pygmaeus, un insecto depredador de la familia Miridae, es uno de los principales enemigos naturales de la mosca blanca Bemisia tabaci. Ya es muy utilizado para su control. Sin embargo, a veces puede comportarse como una plaga de plantas, causando daños a los cultivos. Entonces, si bien se alimenta tanto de insectos presa como de tejido vegetal, aún no se comprende bien su efecto general sobre el rendimiento de las plantas. Un estudio anterior realizado por investigadores españoles en 2018 en cultivos de tomate encontró que Macrolophus pygmaeus actuaba como un agente de biocontrol eficiente de plagas clave en los tomates, pero también se alimentaba de los órganos reproductivos de los tomates, reduciendo así el rendimiento.
Estudio experimental de impacto en berenjenas en maceta. Para cerrar la brecha de conocimiento actual sobre las interacciones entre Macrolophus pygmaeus, la mosca blanca y las plantas, los entomólogos de la UNICT, socio de VIRTIGATION, llevaron a cabo un estudio sobre el impacto de este insecto depredador en los rasgos morfológicos y fisiológicos de las berenjenas en macetas en presencia de la mosca blanca Bemisia tabaci. Los científicos primero recolectaron una colonia de Bemisia tabaci de un cultivo de berenjena cultivado en condiciones de invernadero en el sureste de Sicilia. Luego transfirieron los especímenes a berenjenas en macetas en el laboratorio bajo condiciones ambientales controladas. El Macrolophus pygmaeus provino de fuentes comerciales y se mantuvo en el laboratorio en las mismas condiciones.
En su experimento, los investigadores de la UNICT evaluaron el impacto de Bemisia tabaci y Macrolophus pygmaeus en 36 berenjenas en macetas con seis hojas completamente expandidas. Su ensayo involucró un diseño completamente al azar con 12 repeticiones, bajo el cual se evaluaron cada una de las siguientes tres condiciones evaluadas: plantas de control no infestadas; plantas infestadas por Bemisia tabaci (PIB); y plantas infestadas por Bemisia tabaci donde también se liberó Macrolophus pygmaeus. A continuación, los entomólogos de la UNICT analizaron la respuesta de las berenjenas en macetas en estas tres condiciones.
Macrolophus pygmaeus ayuda a las plantas contra la mosca blanca
El resultado de los experimentos de la UNICT no mostró diferencias estadísticas entre la altura de las plantas infestadas por la mosca blanca Bemisia tabaci o por ambos insectos, en comparación con las plantas de control no infestadas. Sin embargo, el contenido indirecto de clorofila, el rendimiento fotosintético, el área foliar y el peso en seco de los brotes se redujeron considerablemente en las plantas infestadas sólo por Bemisia tabaci, en comparación con aquellas infestadas tanto por la plaga como por el depredador Macrolophus pygmaeus o con plantas de control no infestadas.
Por el contrario, los valores del área radicular y peso en seco fueron más reducidos en las plantas expuestas a ambas especies de insectos, en comparación con aquellas infestadas solo por la mosca blanca o en comparación con las plantas control no infestadas, donde estas últimas mostraron los valores más altos.
Estos resultados de los investigadores del UNICT muestran cómo el insecto depredador Macrolophus pygmaeus puede reducir significativamente los efectos negativos de la infestación de la mosca blanca Bemisia tabaci, limitando así el daño que causa a las plantas hospedantes mediante el ejemplo de las berenjenas en macetas. Sin embargo, el efecto de este insecto en las partes subterráneas de la berenjena aún no está claro y requiere de una mayor investigación.
Los hallazgos de la UNICT ayudan a comprender mejor el papel que desempeña Macrolophus pygmaeus en el crecimiento de las plantas, así como al desarrollo de estrategias de GIP para controlar con éxito las infestaciones de la mosca blanca Bemisia tabaci en los cultivos, especialmente en los que se cultivan en invernaderos. También ayudan a aclarar las relaciones entre plantas, plagas de plantas y sus enemigos naturales, lo que potencialmente permite predecir el desarrollo de las plantas en presencia tanto de la plaga de las plantas como de su depredador.
José Antonio Arcos